Misiunea Cassini a fost o colaborare între NASA, ESA și ASI (Agenția Spațială Italiană) pentru a trimite o sondă spațială pentru a studia Saturn, lunile și inelele sale.
Lansată la 15 octombrie 1997, nava spațială a fost activă în spațiu timp de peste 18 ani, dintre care a petrecut 13 ani pe orbita lui Saturn (a intrat pe orbita lui Saturn la 1 iulie 2004). Misiunea s-a încheiat la 15 septembrie 2017, când sonda a primit comanda de a se prăbuși în atmosfera superioară a lui Saturn. Misiunea a înregistrat un succes peste așteptări. Ea a revoluționat înțelegerea umană a planetei Saturn, inclusiv a inelelor și a sateliților săi, precum și cunoștințele despre locul în care ar putea fi descoperită viața în Sistemul Solar.
Sonda a fost planificată inițial să dureze 4 ani pe orbita lui Saturn. A fost prelungită cu încă 2 ani, până în 2010, și au dat un nume acestei misiuni prelungite, Cassini Equinox Mission. Ulterior, misiunea a fost din nou prelungită (pentru a 2-a oară) cu un nou nume, Cassini Solstice Mission, care a durat încă 7 ani.
De-a lungul misiunii sale, sonda a realizat mii de fotografii care ne ajută să ne imaginăm ce ar putea exista acolo, în spațiul îndepărtat și nesfârșit. Am adunat câteva dintre cele mai uimitoare imagini surprinse de sonda Cassini, care ne fac să contemplăm locul nostru în vastul univers.
Pământul
Este o imagine a întregului Pământ, așa cum este observat din partea întunecată a planetei Saturn. Aceasta arată cât de mici suntem; doar o pată de praf.
Hexagonul lui Saturn
Modelul hexagonal de nori din jurul polului nordic al planetei Saturn nu se deplasează în longitudine ca alți nori. Laturile hexagonului sunt mai lungi decât diametrul Pământului – 13.800 de kilometri.
Chiar în centrul hexagonului se află un vortex care arată ca un incredibil trandafir roșu uriaș înconjurat de frunze verzi în această imagine cu culori false.
Aterizarea pe Titan
Aceste imagini au fost realizate pe 14 ianuarie 2005, de către sonda Huygens la diferite altitudini. Ultima imagine a fost realizată în momentul în care sonda a aterizat pe suprafața Titanului. Aceasta a văzut un peisaj stâncos la miliarde de kilometri distanță de noi.
Inelele glorioase
Partea neiluminată a inelelor lui Saturn, 9 mai 2007
Inelele de gheață strălucesc în lumina solară împrăștiată
Cea mai mare rezoluție a inelelor, până în prezent, o fotografie color cu cea mai mare rezoluție
Saturn proiectează o umbră pe inelele sale
Modele de elice în inele, create de micile lozinci lunare care se formează în inele
Inele încrucișate
Inelele orbitează în jurul lui Saturn și sunt formate din miliarde de particule mici, cu dimensiuni cuprinse între micrometru și metru. Particulele inelului sunt alcătuite în cea mai mare parte din gheață de apă și materiale stâncoase. Inelele au mai multe goluri în care densitatea particulelor se reduce brusc. Încă nu știm cum anume s-au format aceste inele. Cu toate acestea, modelul teoretic sugerează că s-au format la începutul istoriei sistemului solar.
Coloanele de pe Enceladus
Cassini a descoperit pene bogate în apă pe Enceladus (a șasea lună ca mărime a lui Saturn). În regiunea polului sudic al lunii se scot jeturi de hidrogen molecular, jeturi de vapori de apă asemănătoare unor gheizere și alte materiale solide, precum particule de gheață, cristale de clorură de sodiu, totalizând aproximativ 400 de kilograme pe secundă.
Pan, luna în formă de nucă
Chiar și lucrurile mici sunt destul de uimitoare în jurul lui Saturn. Cassini a surprins o mică lună cu o formă ciudată, care are 35 de kilometri în diametru și 23 de kilometri lățime. Ea orbitează în interiorul golului Encke din inelul A al lui Saturn. Ea păstrează golul Encke Gap al lui Saturn fără particule din inel.
Saturn retroiluminat
Aeronava Cassini realizează o imagine a lui Saturn luminat de soare. Iluminarea dezvăluie textura vaporoasă a inelelor și inelul F, cel mai îndepărtat, slab și înghețat. Această vedere panoramică este realizată prin alăturarea a 165 de imagini capturate de camera cu unghi larg a lui Cassini timp de peste 3 ore, pe 15 septembrie 2006. Culoarea este în această imagine a fost realizată prin compunerea digitală a fotografiilor în infraroșu, ultraviolet și cu filtru transparent și a fost modificată ulterior pentru a semăna cu culoarea naturală.
Lacurile de pe Titan
Titan este cea mai mare lună a planetei Saturn, descoperită încă din 1655. Cassini și Huygens ne-au oferit o vedere detaliată a lui Titan – care seamănă foarte mult cu planeta Pământ și are o atmosferă densă de azot, în care este obișnuit să existe ploaie de metan, alături de alte ploi de hidrocarburi lichide. Are munți, lacuri, râuri și vulcani. Aceasta este o imagine în infraroșu, care dezvăluie unele caracteristici ale suprafeței.
Titan pe orbita lui Saturn
Cea mai mare lună a lui Saturn orbitează la 20 de raze de Saturn, o dată la 15 zile și 22 de ore. Titan se rotește în mod sincron cu Saturn, astfel că arată doar o singură față planetei, ceea ce face ca o zi a lui Titan să fie egală cu perioada orbitei sale.
Citește și: 30 de imagini incredibile ale sondei Juno pentru pasionații de spațiu
Ultima imagine
Ultimele fotografii realizate de Cassini înainte de a-și opri aparatul foto și de a se pregăti să se prăbușească în atmosfera superioară a lui Saturn. Este vorba despre luna înghețată Enceladus care se așează în spatele lui Saturn.
Citește: 40 de ani de Voyager: Încă activ și în căutarea stelelor
În ultimele câteva săptămâni, NASA a capturat câteva fotografii finale. Acestea sunt magnifice, dar și puțin triste. Nu există nicio garanție că NASA sau orice altă agenție spațială va trimite vreodată o sondă înapoi pe Saturn.
