Aspenul sau plop este un nume comun pentru un grup de specii de arbori care se găsesc mai ales în regiunile reci din emisfera nordică. Cu toate acestea, ei sunt, de asemenea, destul de răspândiți în zonele muntoase și de altitudine înaltă din sudul extins. În cazuri extreme, plopii se găsesc până la Tropicul cancerului.
În termeni științifici, frasinii aparțin genului Populus din familia Salicaceae, care include lemnul de bumbac, plopii și alte specii de plante cu frunze caduce. Ei sunt adesea numiți plopi de aspen.
Acești arbori ating de obicei între 15-30 de metri înălțime pot fi recunoscuți după trunchiul lor subțire (până la 2,5 metri în diametru), de culoare verde-albicioasă. Plopii se găsesc de obicei în regiuni în care lipsesc alte specii de arbori de foioase.
Diferite specii de arbori Aspen
Există aproximativ cinci specii cunoscute de frasini, fiecare dintre acestea fiind întâlnită în diferite părți ale lumii. Populus adenopoda, o specie de plop care se găsește exclusiv în China, poate ajunge până la 30 de metri înălțime. O specie complet separată se găsește în Japonia.
Populus tremula, sau plop eurasiatic, este o specie transcontinentală de plop originar dintr-o regiune vastă a Eurasiei, care se întinde de la Insulele Britanice, în vest, până la Kamchatka (Rusia), în est. Plopii europeni se găsesc, de asemenea, în regiunea muntoasă de mare altitudine din Algeria.
În America de Nord se găsesc două specii diferite de plop, și anume plop tremurător (Populus tremuloides) și plop cu dinți mari (Populus grandidentata).
Arborele de plop tremurător
Copac tremurător în timpul toamnei în Lamoille Canyon, Nevada | Image Courtesy: Wikimedia Commons/Famartin
Populus tremuloides este probabil cea mai răspândită specie de plop din America de Nord și este cunoscută popular sub numele de quaking sau tremling aspen. Specia se găsește în aproape toate provinciile canadiene. În Statele Unite, se întâlnește atât în nordul Alaskăi, cât și în sudul statului New Mexico.
Acești copaci se găsesc de obicei la altitudini cuprinse între 1.500 m și 3.700 m deasupra nivelului mării și sunt rareori văzuți la altitudini mai mici de 460 m. În regiunile de mare altitudine, Populus tremuloides se găsesc și în centrul Mexicului.
Un arbore cu creștere rapidă, plopii tremurători ating la maturitate o înălțime de aproximativ 20-25 m. Cel mai înalt record, însă, este de 36,5 metri. Scoarța este netedă și de culoare alb-verzuie. De asemenea, prezintă noduri și cicatrici negre vizibile.
Populus tremuloides crește relativ mai încet și trăiește mult mai mult în vestul Americii de Nord, unde condițiile meteorologice sunt uscate în comparație cu cele umede din est. Vârsta medie a plopilor tremurători din vestul Americii de Nord este de aproximativ 120 de ani. Se știe că mulți indivizi trăiesc până la 200 de ani.
Denumirea “quaking” provine de la mișcarea tremurătoare a frunzelor sale
Un buchet (frunziș) de frunze de aspen | Image Courtesy; Wikimedia Commons
Specia și-a obținut numele de plop “tremurător” datorită scuturării sau tremurului caracteristic al frunzelor sale în bătaia vântului. Tremurul este cauzat de pețiolul (tulpina care leagă lamelele frunzelor de tulpină) aplatizat și flexibil.
Un avantaj al pețiolului aplatizat al frunzelor este acela că reduce rezistența aerodinamică, ceea ce permite copacilor să reziste la vânturi puternice fără a-și deteriora grav ramurile și tulpina.
O frunză tipică de plop tremurător are formă de inimă (devine mai rotundă în cazul arborilor maturi) și crește până la 7 cm în lungime. În timpul toamnei, frunzele își schimbă culoarea din verde lucios în galben-auriu și, în cazuri rare, în roșu. Partea inferioară a frunzelor este mată și cenușie.
Plop cu dinți mari
Frunze de aspen cu dinți mari | Image Courtesy: Wikimedia Commons
Plopii cu dinți mari (Populus grandidentata) se găsesc exclusiv în nord-vestul Statelor Unite și în sud-estul Canadei. În SUA, arealul său se întinde de la Minnesota și Maine, în nord, până la Missouri și Virginia, în sud. Câteva populații izolate pot fi găsite în Kentucky, Tennessee și Carolina de Nord.
Cu toate că plopii cu dinți mari nu sunt la fel de răspândiți ca plopii tremurători, ambii au în comun multe calități, inclusiv tremurul frunzelor.
Copacii ambelor specii au frunze aproape identice (frunzele bigtooth sunt puțin mai mari). Scoarța copacilor mai tineri este netedă și de culoare verde-albicioasă. Ea devine aspră și cenușie pe măsură ce se maturizează.
Puieții de plop cu dinți mari au o creștere rapidă, dar au o viață relativ scurtă. La maturitate, ei ating 18-24 de metri înălțime și trăiesc de obicei până la 60-70 de ani. Acești arbori s-au adaptat bine pentru a înflori în diferite tipuri de soluri, dar se găsesc mai ales pe nisip și pot tolera peisajul stâncos.
Speciile de plop au atât populație masculină, cât și feminină
Aspenii sunt specii dioice, ceea ce înseamnă că are populații masculine și feminine separate. Ei produc semințe din ghiocei (grupuri de flori polenizate de vânt). Copacii pot începe producția de semințe încă de la vârsta de trei ani, dar orice creștere semnificativă nu se înregistrează până la vârsta de 20 de ani.
După ce sunt dispersate de vânt, semințele de plop rămân viabile timp de aproximativ două-trei săptămâni și au nevoie de un mediu umed pentru a încolți.
De asemenea, se reproduc asexuat prin clonare
Un alt mod de reproducere a speciilor de aspen este asexuat, printr-un mecanism complex cunoscut sub numele de clonare. După cum am menționat mai devreme, arborii individuali pot trăi între 60 și 200 de ani, rădăcinile lor, însă, trăiesc mult mai mult.
Copacii dintr-o colonie mare de aspen pot fi găsiți interconectați (subteran) între ei prin intermediul unui sistem radicular care se întinde mereu. După o perturbare a mediului (incendiu, defrișare a pădurii), în locul copacilor morți/căzuți apar noi muguri, iar aspenii identici din punct de vedere genetic îi înlocuiesc pe cei mai bătrâni.
Sunt foarte sensibili la incendiile de pădure
Chiar și cel mai mic incendiu de pădure poate provoca daune grave aspenilor. Scoarța lor subțire poate fi ușor rănită de foc, ceea ce permite ciupercii să preia controlul și să îi facă treptat goi, slabi și incapabili să reziste la furtuni puternice de vânt.
Pe de altă parte, incendiile de pădure joacă un rol pasiv, dar vital în ciclul lor de viață. Ele permit indivizilor de plop să crească într-un peisaj deschis, fără specii concurente.
Cel mai mare organism viu din lume este o clonă de aspen
Colonie de plop Pando Aspen | Image Courtesy: J Zapell
O colonie de plopii tremurător situată în Fishlake National Forest, în partea central-sudică a statului Utah, Statele Unite, este considerată a fi unul dintre cele mai mari organisme vii din lume.
Colonia clonală, cunoscută sub numele de Pando sau uriașul tremurător, este situată pe o suprafață masivă de 43 de hectare. Se estimează că sistemul său extins de rădăcini cântărește aproape 6 milioane de kg și are o vechime de aproape 80.000 de ani.
Cu toate acestea, în cadrul unui studiu recent, s-a constatat că Pando nu se mai regenerează așa cum o făcea în trecut și că este pe moarte. Cercetarea a concluzionat că cea mai mare parte a coloniei are acum arbori mult mai bătrâni, în timp ce cei mai tineri și de vârstă mijlocie lipsesc.
Una dintre principalele cauze ale declinului său este pășunatul excesiv al vitelor și al căprioarelor catârii, care se hrănesc cu mugurii nou-născuți în ritm extrem de rapid, oferindu-le șanse limitate de a se maturiza.
Utilizări ale arborelui/lemnului de plop
Lemnul de plop este moale, dar este rezonabil de rezistent și are o inflamabilitate scăzută. Datorită acestor caracteristici, are mai multe aplicații posibile.
Lână de lemn
Lemnul este utilizat pe scară largă sub formă de excelsior, sau vată de lemn, în diverse industrii. O lână de lemn este o bucată mică și subțire de lemn tăiată din bușteni. Este utilizat în industria ambalajelor (pentru amortizare) și în tampoanele de răcire pentru răcitoarele evaporative sau de umezeală. Lemnul de plop mărunțit este, de asemenea, o alegere populară pentru așternut pentru animale, datorită controlului eficient al mirosurilor și a amurgului minim. Este, de asemenea, utilizat pentru a produce plăci din fibre orientate.
Datorită inflamabilității sale scăzute, lemnul de aspen este ideal pentru fabricarea de celuloză și bețe de chibrituri. Alte utilizări comune includ producția de mobilier și construcțiile.
Acești arbori joacă un rol esențial și în mediile lor locale respective. Spre deosebire de majoritatea celorlalți arbori, scoarța de plop este hrană și furaj pentru multe specii de animale, inclusiv, fluturi, iepure european, elan, cerb și elan. De asemenea, sunt o gazdă importantă pentru briofite sau plante nevasculare, cum ar fi cornutele și mușchii.
Efectul schimbărilor climatice asupra frasinului
Oamenii de știință consideră că, dacă schimbările climatice continuă în ritmul actual, majoritatea pădurilor de plop vor muri probabil până în 2050. Numai în ultimul deceniu, mii de plopii au murit din cauza temperaturilor în creștere și a secetei din vestul Statelor Unite.
William Anderegg, de la Universitatea Princeton și cercetătorul principal al acestui studiu, descriepenii ca fiind un copac iubitor de umezeală care trăiește în zonele uscate, iar acestea par să devină tot mai uscate. El a mai explicat că, atunci când solul devine prea uscat, apar bule de aer în xilem (țesutul care transportă apa și nutrienții) care perturbă alimentarea cu apă a copacilor.
Echipa de cercetători a reușit să prevadă mortalitatea arborilor de plop cu ajutorul simulărilor pe calculator. La momentul publicării raportului, modelul lor avea o acuratețe de aproximativ 75 %.
În 2019, o echipă de cercetători de la Universitatea din Michigan a explorat posibilele modalități de a face pădurile de plop mai rezistente la schimbările climatice. În cadrul Experimentului de gestionare adaptivă a plopilor de la UMBS, echipa va elimina o parte dintre plopii bătrâni și maturi dintr-o pădure și îi va înlocui cu arbori care se descurcă mult mai bine cu schimbările climatice.
Citește și: Cele mai mortale 17 animale din lume
Ideea din spatele acestei abordări este de a spori capacitatea generală a pădurilor de a rezista încălzirii globale și altor tipuri de stres.
