Ce este de fapt Pluto? Este o planetă sau doar un alt obiect transneptunian (planetă pitică)? Incertitudinea cu privire la calitatea de planetă a lui Pluto este, fără îndoială, una dintre cele mai înflăcărate probleme printre cercetători și fanaticii spațiului. De mai bine de un deceniu, oamenii de știință se ceartă asupra modului de clasificare exactă a lui Pluto.
Pluto a fost descoperit în februarie 1930 de către astronomul american Clyde W. Tombaugh și a primit în scurt timp statutul de planetă, devenind astfel a noua planetă a sistemului solar. În 1931, la aproximativ un an de la descoperirea sa, un grup de cercetători a estimat masa lui Pluto, care s-a dovedit a fi destul de asemănătoare cu cea a Pământului.
Apoi, în 1948, cercetătorul planetar Gerard P. Kuiper a efectuat propriile sale cercetări, dar de data aceasta masa lui Pluto a fost de aproximativ 1/10 din cea a Pământului. Alte două studii separate au fost realizate în acest domeniu, iar de ambele ori masa estimată a lui Pluto a fost cumpărată drastic în jos.
Până în 1992, au fost descoperite o serie de noi obiecte transneptuniene cu caracteristici asemănătoare lui Pluto. Un punct de cotitură major în această chestiune a avut loc în 2005, când un grup de cercetători a descoperit un obiect transneptunian mai masiv numit Eris. Cam în această perioadă a fost pus sub semnul întrebării statutul planetar al lui Pluto.
Această descoperire a dat startul unei dezbateri aprinse în rândul comunității astronomice cu privire la desemnarea lui Eris ca a zecea planetă sau la reclasificarea lui Pluto ca planetă pitică.
Pluto în culori reale Imagine realizată de New Horizons
Un pas decisiv a fost făcut în cele din urmă în august 2006, când IAU sau uniunea astronomică internațională a adoptat un fel de rezoluție. Conform acestei rezoluții, există trei condiții pe care un obiect din sistemul solar trebuie să le îndeplinească pentru a fi considerat o planetă.
Aceste condiții sunt:
- Obiectul în cauză trebuie să orbiteze în jurul Soarelui.
- Trebuie să fie suficient de masiv pentru a fi rotund; propria gravitație trebuie să îl tragă într-o stare bine definită (echilibru hidrostatic).
- Obiectul trebuie să fi curățat vecinătatea din jurul orbitei sale.
După cum puteți vedea, Pluto nu îndeplinește a treia și ultima condiție. Masa sa este considerabil mai mică decât cea a tuturor celorlalte obiecte de pe orbita sa combinate. Mai mult, comisia IAU a decis să reclasifice corpurile care îndeplinesc primele două condiții, dar nu și pe cea de-a treia, cum este Pluto, în planete pitice. Până în prezent, au fost identificate doar cinci planete pitice, și anume Ceres, Pluto, Eris, Makemake și Haumea.
Toate cele cinci planete pitice recunoscute de IAU.
În timp ce decizia a fost salutată de membrii societăților astronomice din întreaga lume, aceasta s-a confruntat și cu o reacție negativă din partea multor astronomi. Unul dintre principalii critici ai rezoluției IAU este Alan Stern, care în prezent este cercetătorul șef al misiunii New Horizons. El a ridiculizat decizia spunând că;
“Definiția introdusă este fundamental greșită. În calitate de om de știință, sunt jenat”. Alan Stern pentru New Scientist.
Stern a continuat și a argumentat că, potrivit noii definiții, nici Pământul, nici Marte, nici Jupiter și nici Neptun, care coexistă cu mai multe corpuri în apropierea orbitelor lor, nu ar putea fi considerate planete. De asemenea, el critică faptul că doar aproximativ 5% din totalul de 9000 (aproximativ) de membri ai UAI au votat în această privință. Alți astronomi proeminenți, cum ar fi Marc William Buie, au protestat împotriva acestei decizii.
De la reclasificarea lui Pluto, au fost publicate numeroase studii și cercetări, care au adus ceva nou în această chestiune delicată. O lucrare de cercetare publicată în septembrie 2018 a evidențiat prezența unei geologii mai complexe pe Pluto, care este mai dinamică decât majoritatea celorlalte planete din sistemul nostru solar.
Mai jos, am compilat câteva dintre cele mai interesante fapte despre Pluto.
Profilul planetei
- Diametru: 2.372 km
- Masă: 1.31 × 1022 kg
- Afeliu: 49.305 UA
- Periheliu: 29,658 UA
- Luni cunoscuți: 5
16. Clyde W. Tombaugh a căutat Planeta X
Totul a început în anii 1840, când mai mulți astronomi, printre care Urbain Le Verrier, au speculat cu privire la prezența unei planete nedetectate care interferează cu orbitele celor mai îndepărtate planete cunoscute. Ținând cont de acest lucru, un om de afaceri și cercetător, Percival Lowell, a fondat celebrul Observator Lowell în 1906 și a început să caute misterioasa planetă pe care a numit-o “Planeta X”. După moartea lui Lowell, căutările au fost reluate de Clyde Tombaugh în 1929, care la acea vreme avea doar 23 de ani.
15. Pluto poartă numele zeului grec al lumii subterane
În mitologia greacă clasică, Pluto este prezentat ca fiind conducătorul lumii subterane, care a apărut pentru prima dată în literatura greacă în operele lui Platon și în alte drame ale Greciei antice. Numele a fost propus de Venetia Burney, o școlăriță din Oxford, Anglia, care era foarte interesată de mitologia antică.
Sugestia Venetiei a fost canalizată prin intermediul bunicului ei, care a împărtășit-o unui profesor de astronomie, care a trimis apoi numele colegilor săi cercetători de la Observatorul Lowell din Statele Unite.
14. A fost vizitată de o navă spațială
Imagine din curtoazie: NASA Impresia artistului de pe New Horizons
New Horizons a NASA, lansată în 2006, este singura navă spațială trimisă vreodată pentru a explora planeta pitică rece și îndepărtată. Sonda a întâlnit Pluto pentru prima dată în ianuarie 2015. A fost nevoie de încă șase luni pentru ca New Horizons să realizeze cea mai apropiată apropiere de Pluto, timp în care a realizat mai multe imagini și alte date importante.
După ce și-a îndeplinit cu succes obiectivele inițiale, misiunea New Horizons a fost extinsă și a primit sarcina de a studia și alte obiecte din centura Kuiper (KBO) din apropiere. Știați că New Horizons este unul dintre cele mai îndepărtate obiecte create de om din spațiu? În prezent, se deplasează în direcția constelației Sagittarius.
Citește și: 15 fapte și statistici interesante despre Voyager 1 și Voyager 2
13. Cea mai mare planetă pitică din sistemul solar
În urma descoperirii lui Eris în 2005, Pluto a devenit a doua cea mai masivă planetă pitică, păstrându-și în același timp eticheta de cea mai mare din sistemul solar. Astfel, Pluto este în prezent al nouălea cel mai mare și al zecelea obiect masiv care orbitează în jurul Soarelui. Pe de altă parte, cea mai puțin masivă planetă pitică este Ceres, care a fost descoperită în 1801.
12. Este mai mică decât câțiva sateliți
Este bine cunoscut faptul că Pluto este mult mai mică decât toate planetele cunoscute din sistemul solar, dar știi că este mai mică chiar și decât unele luni sau sateliți planetari. Aceste luni sunt Ganymede, Callisto, Io, Europa, Titan și Triton.
Diametrul lui Pluto, de 2376 km, este de doar aproximativ 66% din cel al Pământului, în timp ce masa de 1,303×1022 kg este de doar aproximativ 0,22%. Pentru a pune lucrurile în perspectivă, suprafața totală a lui Pluto este similară cu cea a Rusiei.
11. Suprafața lui Pluto este formată în cea mai mare parte din gheață de apă
Gheață de apă pe Pluto Image Courtesy: NASA
Una dintre cele mai importante descoperiri făcute de sonda spațială New Horizons este dezvăluirea existenței gheții de apă pe suprafața lui Pluto, care este mult mai răspândită pe suprafața sa decât se credea anterior. Această gheață de apă este compusă fie din azot, fie din metan, fie din monoxid de carbon. Munții săi sunt, de asemenea, compuși din gheață de apă.
Mulți cercetători au emis ipoteza unui ocean de apă subteran sub gheața de apă expusă, ceea ce poate fi posibil datorită încălzirii interne continue de pe Pluto. Cu toate acestea, este important de menționat că încă nu este clar dacă Pluto are sau nu un câmp magnetic.
10. Inversiunea de temperatură pe Pluto
Mai multe studii privind atmosfera lui Pluto au evidențiat o posibilă inversiune de temperatură pe planeta pitică. Un astfel de studiu a fost realizat în 2009, care a concluzionat că temperatura medie a atmosferei superioare a lui Pluto (aproximativ 100° K) este semnificativ mai caldă decât cea de la suprafața sa.
Cu toate acestea, o observație mai recentă efectuată de misiunea New Horizons a arătat că atmosfera superioară a lui Pluto este mult mai rece decât se anticipase anterior (aproximativ 70° K în loc de 100° K ). Acest lucru se datorează, cel mai probabil, prezenței metanului pe planeta pitică.
9. Pluto are o atmosferă surprinzător de robustă
Imagine cu raze X a planetei Pluto (pata albastră) produsă de interacțiunea gazelor din jurul planetei pitice cu vântul solar Image Courtesy: NASA JPL
Mult timp s-a speculat că Pluto ar putea să nu aibă niciun fel de atmosferă din cauza dimensiunilor sale mici și a distanței mari față de Soare. Și chiar dacă ar avea, schimbările periodice ale orbitei sale ar îngheța treptat atmosfera în sol. Cu toate acestea, un studiu bazat pe datele primite de la misiunea New Horizons indică contrariul.
Potrivit cercetării, este mai probabil ca planeta pitică să rămână în stare gazoasă pe toată durata orbitei sale. De asemenea, oamenii de știință au reușit să calculeze presiunea de la suprafața sa, care este de aproximativ 1 Pa, de 100.000 până la 1 milion de ori mai mică decât cea a Pământului. Până în prezent, Pluto este singurul obiect transneptunian cunoscut care are o atmosferă.
8. Perioada orbitală a lui Pluto
Orbita eliptică a lui Pluto ( în roșu) Prin amabilitatea imaginii: Open Source Physics
Perioada orbitală a lui Pluto (timpul în care efectuează o revoluție în jurul Soarelui) este de aproximativ 248 de ani, fiind cea mai lungă dintre toate planetele cunoscute. Planeta pitică are, de asemenea, o caracteristică orbitală unică. Spre deosebire de majoritatea celorlalte planete din sistemul solar, care orbitează în jurul Soarelui într-un plan plat (pentru referință), orbita lui Pluto este ușor înclinată (puțin peste 17° față de plan).
Citește: Vom reuși vreodată să ajungem la stelele din afara sistemului nostru solar?
7. Relația ciudată cu Neptun
O singură privire aruncată de sus asupra orbitelor lui Neptun și Pluto va da impresia că acestea urmează să se ciocnească în orice moment, dar în realitate, aceste două corpuri planetare sunt poziționate în așa fel încât nu se pot apropia niciodată periculos de mult unul de celălalt. Cu toate acestea, studiile și simulările pe calculator au arătat că situația s-ar putea schimba după o perioadă lungă de timp.
Unul dintre motivele pentru care o coliziune între Pluto și Neptun nu a avut loc niciodată în trecut se datorează rezonanței orbitale de 2:3 a lui Pluto cu Neptun: pentru fiecare trei orbite pe care Neptun le face în jurul Soarelui, Pluto face doar două. Acest tip de setare orbitală împiedică corpurile planetare să se ciocnească între ele.
Câteva date rapide
6. Spre deosebire de majoritatea planetelor din sistemul nostru solar (cu excepția lui Uranus), întregul sistem Pluto-Charon este înclinat pe o parte datorită unei înclinări axiale mult mai mari (peste 120°). Acest lucru face ca variațiile sezoniere pe Pluto să fie mai violente. Aproximativ o pătrime din suprafața lui Pluto rămâne în întuneric permanent, în timp ce un alt sfert rămâne în lumină permanentă.
Grație imaginii: NASA Spaceplace
5. Distanța lui Pluto față de Pământ diferă semnificativ din cauza orbitei sale ciudate în jurul Soarelui. La cea mai apropiată distanță, Pluto se află la aproximativ 4,2 miliarde de kilometri, în timp ce la cea mai îndepărtată distanță de Pământ se află la aproape 7,5 miliarde de kilometri. Ar fi nevoie de puțin mai puțin de 10 ani pentru ca o sondă spațială să ajungă pe planeta pitică, așa cum este cazul New Horizons.
4. La distanța de 39,5 UA sau 5,9 miliarde de km, lumina Soarelui are nevoie de aproximativ 5,3 ore pentru a ajunge pe Pluto. De asemenea, lumina Soarelui este de aproximativ 2000 de ori mai slabă pe planeta pitică decât pe Pământ.
3. Simbolul astronomic al lui Pluto ♇ este realizat prin combinarea literelor P și L. Acesta reprezintă primele două litere ale planetei pitice, precum și inițialele astronomului Percival Lowell, care a început inițial căutarea unei planete dincolo de Neptun.
Citește: Un nou model de formare a lui Pluto, bazat pe o “cometă gigantică”
2. Pluto are nevoie de puțin peste 6 zile pământene (6 zile, 9 ore și 17 minute) pentru a efectua o rotație, ceea ce o face să fie al doilea cel mai lent obiect planetar din sistemul solar care se rotește, după Venus, care are nevoie de aproximativ 243 de zile pentru a efectua o rotație. Pe de altă parte, cea mai rapidă planetă din sistemul solar care se rotește cel mai repede este Jupiter, care se rotește o dată la fiecare 10 ore terestre.
1. Mulți experți și oameni de știință planetari cred că Pluto ar putea fi doar o lună scăpată de pe planeta Neptun. Această ipoteză este alimentată în mare măsură de caracteristicile neobișnuite ale celei mai mari luni a lui Neptun, Triton, care orbitează în jurul părintelui său în mișcare retrogradă: se rotește în direcția opusă rotației obiectului primar.
Deși în prezent nu se cunoaște niciun mecanism care ar putea explica formarea unei astfel de orbite, se speculează că o coliziune între Pluto și Triton în trecut ar putea fi motivul din spatele acestei situații.
