Viața pe Pământ nu a fost niciodată “invulnerabilă”. În ultimele câteva milioane de ani, planeta noastră a fost afectată de numeroase evenimente catastrofale care au eradicat o parte substanțială a formelor de viață de pe suprafața sa. Oamenii de știință cred că aceste extincții anterioare au fost cauzate fie de erupții vulcanice violente, fie de impacturi semnificative de asteroizi.
Ei sunt aproape siguri că impactul cu un asteroid a fost cel care a declanșat lanțul de evenimente care a dus la dispariția dinozaurilor în urmă cu aproximativ 60 de milioane de ani.
Așadar, ce înseamnă acest lucru pentru noi? Suntem noi următorii la coadă? Și dacă da, putem să ne protejăm specia sau cel puțin să ne păstrăm moștenirea? Mai jos, vom discuta și vom explora dacă este posibil sau nu să creăm rezerva Pământului.
A venit Ziua Judecății de Apoi peste noi?
Un obiect potențial periculos (PHO) este orice obiect din apropierea Pământului a cărui orbită o intersectează pe cea a Pământului și care are un diametru mai mare de 140 de metri. Acesta include atât cometele, cât și asteroizii. Potrivit CNEOS, până în prezent au fost descoperite aproximativ 23.052 de obiecte din apropierea Pământului, dintre care aproape 2.093 sunt clasificate ca fiind obiecte potențial periculoase.
Orbite ale asteroizilor potențial periculoși | Image Courtesy: NASA/JPL
La fiecare an sau doi, mulți asteroizi și comete necunoscute până acum trec pe lângă Pământ. În 2012, unul dintre acești asteroizi s-a apropiat prea mult de Pământ, trecând pe lângă el la o distanță de doar 14.440 de kilometri. Pe Pământ, o astfel de distanță ar putea fi destul de mare, dar la scară cosmică, este destul de aproape.
Nu doar impactul asteroizilor și al cometelor poate șterge viața de pe Pământ oamenii înșiși joacă un rol esențial în acest proces. Într-un studiu realizat în 2014, cercetătorii au descoperit că rata de dispariție a speciilor este acum de 1000 de ori mai mare decât înainte de apariția oamenilor.
Deși nu putem vedea ce ne așteaptă în viitor, asta nu înseamnă că nu putem fi pregătiți pentru asta. Putem acționa pentru a opri schimbările climatice, putem pune în funcțiune un sistem avansat de urmărire a asteroizilor, care ne poate alarma cu luni de zile înainte de orice întâlnire iminentă cu un asteroid sau o cometă. Și, cel mai important, să dezvoltăm un mijloc fiabil de a devia orice “lucru” extraterestru care se află pe un curs de coliziune cu planeta noastră.
Dar, din nou, calamitatea cu care ne-am putea confrunta în viitor este de natură atât de imprevizibilă, încât cele mai multe dintre mijloacele noastre de apărare ar putea pur și simplu să eșueze. Avem nevoie aici de un plan de rezervă. Un plan de rezervă care poate ajuta omenirea să se repopuleze și să înflorească după apocalipsa finală.
Planul de rezervă al vieții
Culturi de țesuturi vegetale la Centrul Național pentru Conservarea Resurselor Genetice al USDA | Image Courtesy: USDAgov
Realizarea de copii ale vieții terestre nu este doar o propunere, așa cum s-ar putea crede, ci s-au făcut lucrări concrete în acest domeniu. Totul a început la sfârșitul anilor 1970, când oamenii de știință din întreaga lume au început să stocheze semințe de plante pe cale de dispariție. Astăzi, există zeci de astfel de bănci de semințe operaționale în întreaga lume.
Poate cea mai faimoasă este Svalbard Global Seed Vault, situată pe o insulă norvegiană îndepărtată, la aproximativ 1.300 de kilometri de Polul Nord. Scopul său este de a servi drept rezervă pentru băncile genetice standard care ar putea suferi o pierdere accidentală de eșantioane din cauza unei crize la scară largă sau globale. Potrivit publicației The Economist, seiful din Svalbard a servit drept rezervă pentru 1.750 de bănci de semințe din întreaga lume în 2012. Instalația are o capacitate de stocare de până la 4,5 milioane de mostre de semințe.
Locația Svalbard Global Seed Vault este ideală pentru depozitarea pe termen lung și uscată. Rapoartele recente privind intruziuni de apă au ridicat speculații cu privire la capacitatea acestui seif de siguranță de a rezista la dezastre globale și de a asigura aprovizionarea cu alimente a omenirii în viitorul apropiat.
Intrarea în Svalbard Global Seed Vault pe timp de noapte | Image Courtesy: Wikimedia Commons
Printre alte exemple de bănci de semințe se numără Millennium Seed Bank din West Sussex, în apropiere de Londra, și Australian Grains Genebank (AGG), situată în Grains Innovation Park din Victoria, Australia.
La fel ca semințele, materialul biologic provenit de la animale este, de asemenea, depozitat în diverse locații, deși acestea sunt mai puțin frecvente. Aici se depozitează embrioni de animale, ouă, spermă și ADN de animale pe cale de dispariție. Cu ajutorul tehnicilor moderne, sperma, ovulele și embrionii pot fi păstrate congelate timp de aproape 20 de ani, fără a-și pierde potența.
Facem progrese semnificative în găsirea unor noi modalități de a extrage date despre genomul animalelor și plantelor, dar adevărata întrebare este: unde ar trebui să stocăm copiile de rezervă? Salvarea pe Pământ a tone de date vitale pare a fi o strategie de mare risc, iar Svalbard Global Seed Vault este un bun exemplu în acest sens.
Containere de depozitare a semințelor în interiorul Svalbard Global Seed Vault | Image Courtesy: Dag Terje Filip Endresen
Așadar, având în vedere că scopul principal al realizării unei copii de rezervă a vieții este de a păstra umanitatea, este evident că Pământul nostru nu este cel mai bun loc pentru a păstra copiile de rezervă, deoarece așteaptă o catastrofă.
Citește și: 27 de fapte interesante despre atmosfera Pământului
Atunci, poate cel mai evident loc pentru a păstra copiile de rezervă este în spațiu. Pentru început, oamenii de știință duc deja semințe în spațiu pentru o perioadă scurtă de timp (șase luni) pentru a le testa capacitatea de a se întoarce pe Pământ.
Spațiul este un mediu dur pentru materialele biologice, unde acestea pot fi expuse la radiații intense care le vor deteriora ADN-ul. Cu toate acestea, orbita joasă a Pământului poate fi un loc potrivit pentru semințe, deoarece câmpul magnetic al Pământului le va proteja într-o anumită măsură de radiațiile spațiale.
Alte posibile locații în spațiu pentru stocarea datelor biologice sunt Luna și lunile lui Saturn și Jupiter, sau poate chiar o navă spațială futuristă. Astfel de proiecte au fost propuse, iar grupuri din întreaga lume au început să planifice astfel de aventuri.
Citește și: 20 cele mai rare și mai scumpe materiale de pe Pământ
Nu contează cum, dar viața pe Pământ va muri mai devreme sau mai târziu. Întrebarea este dacă vom reuși să păstrăm umanitatea? Aceasta este o întrebare la care încercăm cu toții să răspundem.