- Megalodon este o specie de rechin care a apărut pentru prima dată pe Pământ în urmă cu 23 de milioane de ani și a dispărut în urmă cu aproximativ 3,6 milioane de ani.
- Rămâne cea mai mare specie de pește cunoscută care a cutreierat vreodată apele Pământului.
- Se crede că a dispărut din cauza tendinței de răcire globală și a creșterii rechinilor mari albi.
Rechinul balenă, în prezent cea mai mare specie de rechin supraviețuitoare, măsoară aproximativ 18,8 metri în lungime și cântărește peste 11.000 kg. În schimb, rechinii megalodon ar fi putut avea o lungime cuprinsă între 15 și 18 metri. Puțini sunt cei care cred că ar putea fi mult mai mare, aproximativ 25 de metri.
Megalodon a apărut pentru prima dată pe Pământ în urmă cu aproximativ 23 de milioane de ani și a dispărut în urmă cu aproximativ 3,6 milioane de ani. Numele său – megalodon (prescurtare de la Carcharocles megalodon) înseamnă “dinte uriaș”
Mai jos, vom analiza unele dintre cele mai interesante aspecte ale acestei creaturi marine dispărute de mult timp și vom încerca să descoperim motivul pentru care a dispărut brusc din oceanele lumii. De asemenea, vom investiga posibilitatea existenței sale.
Cum arăta Megalodon?
Scheletul reconstruit al unui megalodon la Muzeul Marinei Calvert din Maryland
În timp ce comunitatea științifică este împărțită în ceea ce privește aspectul exact al speciei de rechin dispărut de mult timp, singurul lucru asupra căruia sunt cu toții de acord este că avea un corp mare și robust. Mulți cred că megalodon ar fi putut arăta ca un mare rechin alb, deși mult mai mare și cu fălci mai late.
Alții au ajuns la concluzia că rechinul străvechi seamănă foarte mult cu rechinul balenă, cea mai mare specie de pește în viață. Este posibil ca configurația aripioarelor sale și alte caracteristici anatomice (aripioare de coadă în formă de semilună, a doua aripioară dorsală mai mică și aripioara cloacală) să fi fost identice cu cele ale balenelor și ale altor specii de rechini existente.
Cât de mari erau megalodonii?
Un dinte de megalodon alături de doi dinți de mare rechin alb pentru comparație | Wikimedia Commons
O mare parte din ceea ce știm despre această specie de rechin gigantic dispărut de mult timp se bazează pe analiza dinților săi. Cel mai mare specimen de dinte găsit are o lungime de aproape 18 centimetri (7,1 inci). Simulările, bazate pe specimenul de dinți recuperat, indică faptul că megalodon avea o structură dentară robustă, cu undeva până la 250 de dinți și maxilare care se întindeau pe o lungime de aproximativ 2 metri.
S-au făcut mai multe încercări de reconstrucție a maxilarelor sale, pe baza cărora s-a putut estima dimensiunea reală a rechinului. În 2002, Kenshu Shimada, un paleontolog de la Universitatea DePaul, a venit cu un model îmbunătățit pentru a prezice dimensiunea unui specimen pe baza lungimii dinților.
Folosind modelul, Shimada a prezis lungimea totală a diferitelor specimene descoperite în formațiunea Gatún din Panama. Cel mai mare a fost estimat la aproximativ 17,9 metri.
În 2019, Shimada a făcut modificări specifice în modelul său, în care a declarat că analiza dinților anteriori superiori ai unui specimen dă rezultate mai precise. Cu ajutorul acestor modificări, el a estimat că rechinii megalodon cu o lungime mai mare de 15,3 metri erau extrem de rari.
Pe de altă parte, potrivit Muzeului de Istorie Naturală din Londra, cel mai mare specimen ar fi putut să se întindă până la 18 metri.
Fălci reconstituite de Megalodon expuse la National Aquarium, Baltimore
Potrivit textelor medievale, se crede că dinții mari, care erau adesea găsiți înfipți în roci, ar fi limbi de dragon pietrificate. Abia în 1667, Nicolas Steno a reușit să îi identifice drept dinți de rechin.
Aria de răspândire și habitatul său
Cel mai probabil, specia avea o distribuție cosmopolită, ceea ce înseamnă că se găsea în întreaga lume în habitatele potrivite. Au fost descoperite rămășițe de Megalodon în Africa, America, Australia și Europa.
Pe baza locației generale a fosilelor recuperate, se pare că rechinul a trăit mai ales în medii marine de mică adâncime, inclusiv în apele de coastă și în lagune, dar a navigat și în mările adânci. Megalodonii adulți vânau și stăteau cea mai mare parte a vieții lor în apele adânci, dar migrau în regiunile puțin adânci pentru a se reproduce.
Aria lor latitudinală se întindea până la 55 de grade în ambele emisfere. La fel ca majoritatea celorlalte specii de rechini, prefera temperaturile mai calde. Cu toate acestea, mezotermia (capacitatea de a regla căldura prin conservarea energiei) le permitea să facă față, într-o oarecare măsură, temperaturilor mai scăzute din regiunea temperată.
Zonele de reproducere pentru puiet sunt situate în apele de coastă puțin adânci și temperate sau în apropierea acestora, unde hrana este abundentă. Formațiunea Bone Valley din Florida și formațiunea Calvert din Maryland sunt câteva exemple de astfel de situri.
Când și cum a dispărut Megalodon?
În 2014, cercetătorii de la Universitatea din Zurich au efectuat un studiu pentru a determina vârsta fosilelor de megalodon folosind o metodă numită Optimal Linear Estimation (Estimare liniară optimă). Studiul a arătat că specia de rechin a dispărut în urmă cu aproximativ 2,6 milioane de ani, adică cu aproximativ 200.000 de ani înainte ca H. habilis (primii strămoși cunoscuți ai lui H. Sapiens) să apară pe Pământ.
În 1873, HMS Challenger, o navă de cercetare britanică, a dezgropat o pereche de dinți de megalodon bine conservați. Analiza lor a indicat în mod eronat că aceștia aveau o vechime cuprinsă între 10.000 și 15.000 de ani; această vechime nu este nici pe departe cea stabilită. Această discrepanță se datorează, cel mai probabil, prezenței dioxidului de mangan, care ar putea scădea efectiv rata de descompunere.
În perioada în care megalodon a existat, planeta a cunoscut câteva schimbări climatice drastice. O tendință globală de răcire care a început acum aproximativ 35 de milioane de ani a dus la glaciațiunea polilor, în timp ce temperaturile au scăzut cu 8 °C la nivel mondial.
Scăderea temperaturilor de pe Pământ și extinderea ghețarilor la poli au perturbat habitatele marine, ceea ce a dus în cele din urmă la dispariția diferitelor specii acvatice, inclusiv a megalodonului. Acest lucru ar fi putut contribui la extincție în mai multe moduri.
Deoarece rechinii megalodon erau dependenți de apele calde, o scădere bruscă a temperaturilor ar fi putut să le restrângă habitatul. De asemenea, este posibil ca hrana lor să se fi scumpit (fie că au migrat spre regiunile mai reci, fie că au dispărut cu totul).
Marele rechin alb în apele din Mexic | Image Courtesy: Wikimedia Commons
O teorie interesantă din spatele dispariției megalodonului este creșterea rechinilor mari albi. Potrivit unui nou studiu realizat de un grup de cercetători internaționali, cea mai tânără fosilă de megalodon datează de acum 3,6 milioane de ani; adică cu un milion de ani mai devreme decât se credea anterior.
Studiul mai arată că datele coincid cu prima apariție a marelui rechin alb pe Pământ. Deși mai mici, este posibil ca marii albi să fi depășit puii de rechin până la punctul în care întreaga specie să fie exterminată.
Citește și: 20 de tipuri diferite de balene din lume
Ar putea Megalodon să fie încă în viață?
Din când în când, megalodonul este portretizat în ficțiunea media, inclusiv în emisiuni TV și filme. Din nefericire, mai multe documentare (docufiction) au dat naștere unei false idei că străvechea specie de rechin ar putea fi încă în viață.
Într-un pseudo-documentar din 2013 intitulat Megalodon: The Monster Shark Lives, creatorii aduc argumente în favoarea posibilei supraviețuiri a speciei. O continuare, Megalodon: The New Evidence, a fost lansat anul următor. Aceste afirmații sunt alimentate în principal de presupuse apariții neverificate.
Pentru a răspunde la întrebarea inițială, nu, megalodonii nu mai sunt în viață și au dispărut pentru totdeauna. Cei care încă mai cred că bestia antică se ascunde undeva în ocean, iată câteva argumente care vă pot ajuta să ajungeți la o altă concluzie.
Impresia artistului cu un megalodon care urmărește două balene Eobalaenoptera | Image Courtesy: Karen Carr
Până în prezent, nu a fost făcută nicio observație directă a unui specimen de megalodon. Ceea ce avem sunt afirmații de apariții neverificate. Una dintre cele mai controversate a fost o imagine trucată a aripioarei dorsale și aripioarei caudale a rechinului (la o distanță de aproximativ 20 m.) lângă un submarin. Aceasta a fost difuzată pe Discovery Channel ca parte a unui “documentar”
Observațiile raportate de rechini uriași eșuați pe țărmuri sunt foarte puțin fiabile, deoarece megalodonii ar putea fi ușor confundați cu rechinii balenă sau sunt susceptibile de a fi rechini marele alb.
Un argument popular pe care oamenii îl invocă adesea în favoarea existenței lor este descoperirea neașteptată a rechinului megamouth în 1976. Planctori prin natura lor, rechinii megamouth au scăpat ani de zile de detectare, deoarece navighează mai ales în ape adânci. Aceasta nu înseamnă, în niciun caz, că rechinii megalodon ar mai putea exista.
Citește și: 12 cele mai comune tipuri de pești din lume
Pentru a rata ceva atât de substanțial precum un megalodon de 18 metri lungime, trebuia să fie foarte adânc în interiorul oceanului, unde hrana este rară, iar viața marină de mari dimensiuni este extrem de rară.
